Tłokowy silnik spalinowy jest dzisiaj głównym napędem stosowanym w rozmaitych pojazdach lądowych i wodnych, a także w wielu urządzeniach technicznych. Napędza on również śmigła lekkich samolotów. Ogólnie stosowane są dwa rodzaje tłokowych silników: jeden z zapłonem iskrowym, o żargonowej nazwie benzyniak, drugi z zapłonem samoczynnym (Diesel), nazywany potocznie ropniakiem.